Премьера состоялась 1 февраля 1896 года в Туринском Королевском театре под дирижерством молодого Артуро Тосканини. В первый вечер успех профессионалов был неоднозначным: критики высмеивали оперу за ее «глупый» и вызывающе «неоперный» сюжет. Тем не менее, обычные зрители полюбили ее, и все премьерные представления завершились полными залами.

После успешного дебюта в Турине «Богема» завоевывала публику в разных городах мира: Буэнос-Айрес, Рим, Москва, Лондон, Берлин, Нью-Йорк. Опера вызвала настоящий фурор во Франции, где впервые была представлена в июне 1898 года на сцене парижской Комической оперы. Сам Клод Дебюсси, мастер тончайшей звукописи, отмечал, что «нет никого, кто смог бы так ярко описать Париж того времени, как это сделал Пуччини в «Богеме».

«В небе туманном дым веет из тысяч каминов Парижа...» Таким образом, один из ключевых персонажей оперы, поэт Рудольф, создает очаровательный и полностью импрессионистский портрет города, вдохновленный произведениями Сислея и Писсарро.